Diplômée ingénieure de Mines Paris – PSL en 2022, Leïla Bessila rejoint le CEA pour une thèse en astrophysique théorique. Ses travaux de thèse portent sur les ondes qui se propagent à l’intérieur des étoiles et ce qu’elles en révèlent. Actuellement chercheuse post-doctorale à l’université Northwestern à Chicago, elle développe la théorie qui permettra de traiter les données de PLATO1, une mission de l’ESA dont le lancement est prévu l’année prochaine. Ses travaux ont une portée qui dépasse l’astrophysique, explique-t-elle : “quand on comprend les ondes dans les étoiles, il y a plein de choses qui se passent de manière analogue sur Terre et qui aident aussi à mieux modéliser le climat terrestre”.
Projet Matilda
Leïla n’est pas seulement chercheuse. Pendant sa thèse, avec Lucie Cros (P18), elle cofonde le Projet Matilda. L’objectif de l’association : rendre les sciences et carrières scientifiques accessibles à tous les jeunes, notamment aux jeunes femmes, jeunes en quartier prioritaire de la ville ou en milieu rural.
L’association se structure initialement autour d’une exposition – Lumière sur les femmes de sciences – illustrée par les portraits d’une dizaine de femmes scientifiques aux parcours très variés que Leïla a elle-même réalisés. L’enjeu est d’ouvrir des possibles, notamment pour des jeunes issus de milieux ruraux ou défavorisés. Les scientifiques mises en avant sont issues de tous les continents et disciplines scientifiques. De quoi inspirer tous les jeunes visiteurs rencontrés.
L’exposition a voyagé dans près de cent établissements à travers la France et est aujourd’hui disponible en plusieurs exemplaires, constamment sollicitée. Autour de l’exposition, le Projet Matilda propose des ateliers expérimentaux, des sensibilisations aux biais cognitifs et aux stéréotypes et des conférences.
Porter les sciences hors des sentiers battus
La demande croissante a conduit l’association à publier un livre, devenu à son tour un canal d’acquisition pour l’exposition. Les prochains chantiers sont nombreux : un podcast en tournage, un partenariat avec la chaire Femmes & Sciences de Dauphine, et un projet d’exposition autour des 72 noms de femmes scientifiques bientôt gravés sur la Tour Eiffel.
Leïla développe aujourd’hui une colonie de vacances consacrée aux sciences et au sport, pour des jeunes de quartiers prioritaires. Analyser des données de recrutement footballistique devient prétexte à explorer la méthode scientifique. Pour Leïla, l’intérêt réside dans le fait d’apporter les sciences là où on ne les attend pas. Au-delà du prétexte pédagogique, la pratique du sport permet de favoriser la confiance en soi, mécanisme essentiel dans la réussite scolaire et professionnelle pour ces jeunes.
En 2025, Leïla a reçu le Prix Jeunes Talents L’Oréal-UNESCO Pour les Femmes et la Science pour ses travaux de thèse. Ce qui l’a le plus frappée dans cette promotion de 35 lauréates : beaucoup confiaient souffrir du syndrome de l’imposteur. Belle illustration que le travail du Projet Matilda commence bien avant la thèse, et ne finit jamais vraiment.
Plus d’infos sur www.projet-matilda.fr
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