Ingénieur des Ponts-et-Chaussées et titulaire d'un master of science in management du Massachusetts Institute of Technology (MIT), Xavier Fontanet a fait toute sa carrière en entreprise. Il a débuté au Boston Consulting Group, où il est, entre 1973 et 1981, consultant, puis vice-président. De 1981 à 1986, il est DG des Chantiers Bénéteau. En 1986, il entre aux Wagons-Lits, où il a été directeur central de la restauration, puis Administrateur DG de la filiale Eurest. En 1990, il rejoint Essilor, comme DG, puis Vice-PDG (1995 à 1996), PDG (1996 à 2009), puis président du Conseil d'Administration (2010 à 2012). Il est reconnu pour son expertise, sa vision stratégique et son engagement à transmettre son savoir (entre autres : professeur à HEC Paris, chroniqueur aux Échos, auteur de plusieurs essais, animateur de cours sur BFM Stratégie).